南丰蜜桔为我国古老柑桔的优良品种之一，是江西省的名贵特产之一。历史上就以果色金黄、皮薄肉嫩、食不存渣、风味浓甜、芳香扑鼻而闻名中外。据《禹贡》记载，早在两千多年以前，南丰一带所产的柑桔，就已列为“贡品”。唐宋八大家之一的曾巩，曾写诗赞美家乡的柑桔：“鲜明百数见秋实，错缀众叶倾霜柯。翠羽流苏出天仗，黄金戏球相荡摩。入苞岂数桔柚贱，宅鼎始足盐梅和。江湖苦遭俗眼慢，禁御尚觉凡木多。谁能出口献天子，一致大树凌沧波。”当时蜜桔已能献给天子，故南丰蜜桔又有“贡桔”的美誉，曾被斯大林同志誉为“桔中之王”。

  200多年前，南丰蜜桔就已开始专业化生产了。清朝鲁琪光在《南丰风俗物产志》记载：“蜜桔，四方知名。秋末，篱落丹碧累累。闽广所产逊其甘芳。近城水南杨梅村人，不事农功，专以为业。”随着社会的发展，蜜桔生产现已实现科学育种栽培。 　　目前已经选育出大果、小果、桂花蒂、早熟、短枝、无核等各具特色的优良品系和株系。每个品系各具独特的风味。大果：是南丰蜜桔的丰产品种，果形大，树势强健，叶子相对较大，抗逆性好。小果：又称金钱蜜桔，品质特优，皮薄，核少，每果平均种子在1粒左右，含糖量高，香味浓郁，汁多味佳。桂花蒂：也称柿蒂，蒂大而凸起，形状桂花而得名，香味和贮藏性能都较好。早熟蜜桔：比其他品系提前成熟20天左右。短枝株系：指桔枝短，节间密而枝条粗壮，叶片深绿，适宜密植。无核品系：指种子极少，每10个果中，仅有1－2个种子，味香甜。 　　南丰蜜桔食用价值和药用价值都很高，全身都是宝。鲜果营养丰富，在100毫升果汁中含糖11.3克，柠檬酸约1克，维生素C19.5毫克，溶性固性物14%（主要是糖、氨基酸、磷、铁、钙等元素）。桔皮有理气健脾、祛湿化痰的作用；桔络有通络舒筋、顺气活血的功效；桔核能理气、散结、止痛。南丰蜜桔还可以作为加工业的原料，如用桔皮提炼的橙皮甙能制成防治动脉粥样硬化、心肌梗塞的药品；用果肉酿酒、酿醋，制作出蜜桔香槟酒、蜜桔可乐等，具有独特的香味。用桔皮桔花可提炼出天然果胶和香精，安全、广泛地应用于食品工业和医药工业。

  唐代，南丰就有柑桔生产。当时主要栽培的是实生（即籽实）繁殖的朱桔（南丰人称红桔）和火桔。宋元以后，由于蜜桔味美质高，经济价值好，蜜桔生产渐兴，蜜桔名称始载入明正德《建昌府志》。建国后，华中农学院编著的《柑桔》一书指出：“乳桔：系我国古老品种，宋代《桔录》中的真柑，当时韩彦直评为最优良品种，浙江黄岩、温州栽培的乳桔，江西南丰、临川一带栽培的南丰蜜桔均属之。”韩彦直在《桔录》中所称的真柑是：“颗皆圆正，肤理如泽蜡，......擘之则香物（口巽）人，.....所产柑，其大不七寸围，皮薄而味珍，脉不粘瓣，食不留渣，一颗之核才一二，间有全无者。”以此而论，所谓“真柑”与南丰蜜桔是一致的。尤其是南丰蜜桔向以皮薄、香甜、无核、化渣著称，至于所云“大不七寸围”，愿意指果个较小，最大周径不超过七寸。据1987年吴承洛《中国度量衡史》载，宋时一尺相当今日0.9216市尺，周径七寸相当于6.45寸，这与南丰蜜桔大果系基本相似，栽培年代较久的磨刀大果，常达6寸以上。 　　从南丰蜜桔演变来说，小果系是大果系的枝变或变异植株，由于小果系果小，味道特别纯正香甜，更受市场欢迎，因而发展快，产量渐渐超过大果系，成为南丰蜜桔的主要形象。虽然《桔录》中所记真柑，不会是原本的南丰蜜桔，但与各地所产的乳桔比较，基本性状更加接近文中的描述。日本高桥郁郎所著《柑桔》、《日本园艺大辞典》、《日本园艺大事记》都说日本的纪州蜜柑（或称纪州蜜桔），在中国称为蜜桔、莳桔、南丰蜜桔、金钱桔，原产中国长江沿岸，约在700--800年前引自中国南部，“纪州蜜柑引自中国的乳桔（南丰蜜桔）”（引号中的括号是原文）。这说明，早在700年前南丰蜜桔就已驰名海内外。引种日后，成为江户时代至明治时代数百年的主要品种。

  传说在很久以前，江南一个小镇上，一天正逢圩日，圩上人来人往。有一个人推着一车桔子挤到圩中间，忽见众人向两旁挤，出一条路，让一个肥肥胖胖、又矮又粗、五官丑陋的人过。卖桔人想让来不及，等那胖矮的丑八怪一到跟前，便低眉弯腰地走向前去，讨好卖乖，连称“老爷”，把剥好的桔子敬到他眼前。丑八怪见有人来孝敬，也就落得吃，一个又一个，吃得咽不下了，半个谢字不提，迈开八字步就走。旁边两个讨饭的，一个是白发苍苍的老太婆，一个是她瘦弱的儿子，看到卖桔人这样大方，以为是个好人，便跪在地上求他给一个桔子吃。 　　卖桔人刚才还是笑脸，此刻变成黑面雷公，凶神恶煞叫她俩滚开。小孩见讨桔子不到，便捡起地上的桔子皮吃。卖桔人看见，忙用脚把桔皮踩烂，恶狠狠骂道：“吃、吃，叫你吃去死！” 　　正巧，有个仙人云游到这里，把事情看得一清二楚，便摇身一变，变成个讨饭佬。他走到卖桔人身边，也伸手讨食。卖桔人“啪”的一手打去，开口就骂：“刚走了一双，又来了一个。”仙人看得眼里冒火，听得勃然大怒，转身就升到半空中，对着卖桔人的桔子，吹了口仙气。这下可好，筐里的桔子一个个向外飞，一直飞到南丰城西门外，见石佛菩萨的手指向水南村，才落了下来。从此，南丰县水南村开绐有了桔子树。后来，一传十，十传百，南丰就到处栽上了桔树。
 
　南丰蜜桔是我国名特优果树品种之一，其原产地和主产区在江西省南丰县，已有1300多年的栽培历史。南丰蜜桔以皮薄核少、汁多化渣、色泽金黄、甜酸适口、营养丰富而享誉古今中外。南丰蜜桔源出乳桔。南丰县四周环山，地处洪州（今南昌）以南，冬季比洪州暖，夏季比洪州凉，适宜乳桔生长。唐代开元以前，距今已有1300多年，乳桔落户南丰，由于获得优异的生态条件，很快就成为农家主要果树栽培品种。经过长期繁育，虽出自乳桔，却具有新的性状，味更甜美，高糖低酸，香气浓郁，在桔中独具特色。人们以其味似蜜便称之为“蜜桔”，销往外地冠以产地名称称之为“南丰蜜桔”。唐宋以来，南丰蜜桔均被历代朝廷列为贡品，故有“贡桔”之称。清末民初是南丰蜜桔生产发展的鼎盛时期，最高年产曾达12万担之多。到民国时期，因战乱和灾害的影响，生产由盛趋衰，桔树被大量砍伐，桔园荒芜，产量急剧下降，一般年产只有1—2万担。到建国前夕，南丰蜜桔面积不到3000亩，年产蜜桔17789担。南丰蜜桔栽培地区集中在城区及县城附近的瑶浦、水南、杨梅、茅店等乡村，离城5公里外则少有栽培。建国后，党和人民政府十分重视发展蜜桔生产，采取了一系列行之有效的措施，从政策上、技术上、经济上、管理上帮助和扶持桔农恢复和发展蜜桔生产。