德宏水牛皮毛光滑，毛色以褐、黑色较多，颈下有一道半环形白色毛圈。公牛头短、额宽，嘴岔深，鼻孔大，眼大圆鼓而有神，母牛头窄长，嘴较小，眼清秀。角架大而长，最长超过119厘米，两角间宽有超过138厘米的，角向后弯成弧形。公牛颈较宽厚，母牛颈较细长。鬐甲高于荐部，胸深超过前肢长度，背腰短而宽平，膁部小。尾短、根粗，尾帚长过飞节。四肢端正粗壮，筋腱明显，管骨粗大结实，系部短而有力。蹄黑色、大而圆，蹄质坚实。体躯高大，体质结实，骨骼粗壮，结构匀称，具优良役用体型。
　　
　　德宏水牛成年公牛体高、体长、胸围、管围和体重分别为：132.7厘米，141.7厘米，196.2厘米，23.7厘米，506公斤，成年母牛分别为：128.7厘米，134.4厘米，189.8厘米，19.9厘米，450公斤。德宏水牛耕役能力较强，每天使役8小时，德昌水牛的最大挽力为200～215公斤，约占体重的45%，平均挽力106.8公斤，占体重的21.3%，每秒行速0.29米，生产功率0.42匹马力。
　　
　　德宏水牛主要分布在四川省沿安宁河流域的德昌、西昌、冕宁，会理、会东、米易和宁南等县。德宏水牛中心产区在四川省的德昌县。产区气候温和，属河谷坝区，盛产水稻和杂粮，农副产品丰富，耕牛有充足的饲草。沿河两岸有宽阔的水草地，适宜于放养水牛。

　　
　　德宏傣族景颇族自治州位于云南省西南边疆，这个州的支柱产业以蔗糖业为主，蔗糖业由于受市场的影响较大，时常出现亏损。为了培育新的支柱产业，德宏州委、政府经多方考察、研究，提出要将畜牧业确定为德宏新的支柱产业。而德宏畜牧业的优势和亮点在水牛。
　　
　　得天独厚的自然资源是发展的基础
　　
　　德宏属南亚热带雨林气候，具有冬无严寒，夏无酷暑，四季常青，绿水长流的自然资源优势。普通奶牛怕热，德宏水牛属热带、亚热带沼泽型，以役用为主，兼用肉食。具有体型高大，骨骼粗壮，结构匀称，抗病、适应力强，耐粗饲，产肉性能良好，凈肉率高等优良性状。长期以来，德宏人民习惯饲养水牛，积累了丰富的饲养经念，培育出了地方著名的良种―――德宏水牛。2001年全州达10.061万头，为大量发展打下了基础。
　　
　　德宏具有饲养水牛的丰富自然饲料资源如稻杆、蔗梢、玉米秆、麦秆、油菜杆等，目前用作饲料的还不到20％，开发利用潜力巨大。还可结合田边、地头、河边、寨边种植优质牧草。
　　
　　水牛奶未来消费的时尚
　　
　　水牛奶被国外称为“白色血液”、“奶中珍品”，又称“绿色奶”，品质优良、清香可口、无膻腥味，营养丰富，各种氨基酸、维生素、矿物质、微量元素齐全，比例恰当，视为人类最完善的营养食物，尤其是芳香类脂肪酸等物质含量高。干物质含量为18％――21％，脂肪含量为9％――11％，比普通牛奶高2倍，奶蛋白含量为4.5%---5.86%比普通牛奶高1.6倍。水牛奶蛋白中酪蛋白含量高达8.3%，是制奶酪的好原料。水牛奶既可加工成消毒奶、保鲜奶、酸奶供人们食用，也可加工成奶粉、奶酪、炼乳、奶油等多种制品满足不同需要。水牛奶及其制品在国际国内市场上十分畅销，尤其在欧州国家对水牛奶酪的需求量很大，意大利的水牛奶酪“莫扎雷拉”是目前世界上唯一供不应求的乳制品，远销英、法、美等国家和地区，在英国市场每千克售价17――18美元，在美国市场为15－16美元，均为黄牛奶酪的3－4倍。我国目前仅有极少量上市。德宏祥祥牛奶厂现引进六头产奶水牛，产品初步投放市场即大受顾客喜爱和赞誉。
　　
　　“欧盟项目”加速德宏水牛的发展
　　
　　1996年5月7日，中欧双方在北京正式签订了“中国－欧盟水牛发展项目”合作协议。1997年7月在云南、广西、广东三省（区）正式实施。云南项目区主要集中在德宏州。该项目引进资金和技术，旨在支持中国南方省区发展水牛业，通过良种改育来挖掘水牛产奶、产肉的潜力。该项目至2002年底结束，现已完成30个冻改点的建设并全部投入使用，累计人工授精水黄牛7381头，已产杂交犊牛2423头，经济效益初步显现。