沙棘是植物和其果实的统称。植物沙棘为胡颓子科沙棘属，是一种落叶性灌木，其特性是耐旱，抗风沙，可以在盐碱化土地上生存，因此被广泛用于水土保持。国内分布于华北、西北、西南等地。沙棘为药食同源植物。沙棘的根、茎、叶、花、果，特别是沙棘果实含有丰富的营养物质和生物活性物质，可以广泛应用于食品、医药、轻工、航天、农牧鱼业等国民经济的许多领域。沙棘果实入药具有止咳化痰、健胃消食、活血散瘀之功效。现代医学研究，沙棘可降低胆固醇，缓解心绞痛发作，还有防治冠状动脉粥样硬化性心脏病的作用。

  中国沙棘 落叶灌木或乔木，高1-5m，高山沟谷可达18m。棘刺较多，粗壮，顶生或侧生；嫩枝褐绿色，密被银白色而带褐色鳞片或有时具白色星状毛，老枝灰黑色，粗糙；芽大，金黄色或锈色。单叶通常近对生；叶柄极短；叶片纸质，狭披针形或长圆状披针形，长3-8cm，宽约1cm，两端钝形或基部近圆形，上面绿色，初被白色盾形毛或星状毛，下面银白色或淡白色，被鳞片。花黄色，花瓣4瓣，花芯淡绿色，花苞球状，嫩绿色；果实圆球形，直径4-6mm，橙黄色或橘红色；果梗长1-2.5mm。种子小，黑色或紫黑色，有光泽。花期4-5月，果期9-10月。
　
　云南沙棘 本业种与中国沙棘的区别为：叶互生，叶片下面通常被锈色鳞片，稀为带灰白色；果实圆球形，直径5-6mm；种子黑色，椭圆形，长约3.5mm。

　沙棘是阳性树种 ，喜光照，在疏林下可以生长，但对郁闭度大的林区不能适应。沙棘对于土壤的要求不很严格，在粟钙土、灰钙土、棕钙土、草甸土、黑护土上都有分布，在砾石土、轻度盐碱土、沙土、甚至在砒砂岩和半石半土地区也可以生长但不喜过于粘重的土壤。
　
　沙棘对降水有一定的要求，一般应在年降水量400毫米以上，如果降水量不足400毫米，但属河漫滩地、丘陵沟谷等地亦可生长，但不喜积水。沙棘对温度要求不很严格，极端最低温度可达—50℃，极端最高温度可达50℃，年日照时数1500～3300小时。
　
　沙棘幼苗期比较娇嫩，畏强光、高温和曝晒，也畏积水。但一旦苗根伸展开来，则适应性增强。5～8厘米高的1年生幼苗，可以安全越冬。沙棘生长从第二年起加速，第一次生长高峰在4—6年之间，此后生长转缓。间隔4～6年，又出现第二个生长高峰。但不同地区因环境有别，生长高峰期也有不同，如祁连山地区第一次生长高峰期在8—10年间，间隔8～10年出现第二个生长高峰期。
　
　沙棘根系发达，须根较多。据余文涌等调查，树高 1.52米，地径3厘米的植株。有主根 1条，长 1.2米；侧根 27条，总长 20米 须根 316条，总长 45.34米；毛根 89条。总长 2.01米；各种根总共 433条，长 68.5米。沙棘根系有放线菌形成的根瘤。据测定，单个根瘤体积一般为0.3厘米3，有的达 4.5厘米。3.5年生沙棘林，30厘米长的根有菌体34个，在1立方米的体积内，有根瘤100～140个。

　沙棘通常3年生开始结果，至5年生时进人盛果期，大约维持4～5年，往后枝条部分干枯，内膛空虚，树势转弱。待隔3年左右，枝条更新，树势转旺，又可迎来新的结果盛期。沙棘的单株产果量随各地区条件不同变幅很大，在盛果期间株产2～5千克。经人工选育的优良品种可达20千克以上。沙棘树的寿命在不同地区不同环境下，变动幅度也很大。在有些地区，树龄20多年就因多种原因而枯死；在有些地区，树龄可达几十年甚至上百年。

　沙棘的地理分布很广，在东经2°－123°北纬27°一69°之间，跨欧亚两洲温带地区，分为六个种和十二个亚种。我国是沙棘属植物分布区面积最大，种类最多的国家。目前有山西、陕西、内蒙古、河北、甘肃、宁夏、辽宁、青海、四川、云南、贵州、新疆、西藏等19个省和自治区都有分布，总面积达1800万亩。

　1、中国沙棘：分布于华北、西北及四川等地。
　2、云南沙棘：分布于四川、云南、西藏等地。

　沙棘是一种中肥、中湿型、耐寒冷的植物。对光照有强烈要求,沙棘灌丛中的植株,因光照不足产生剧烈分化,结实少,每亩产果约25kg。而稀疏状态下亩产果可达300～500kg。据此采取了平茬、截干、疏伐等改造措施,疏伐效果最好。疏伐后,新生枝数量增加46.2%,树冠长度增加1倍以上,结实投影面积增加5倍以上,亩产果量增加5～10倍。沙棘雄花花粉漂移距离可达300～500m,雌株灌丛直径在100m 以内者,改造后保留的雌雄比可为9:1,甚至可不留雄株,疏伐后每亩保留110～150株。水平生长的枝、干易引发不定芽萌发而长出直立、粗壮的新生枝,形成低矮开阔的树冠,有利结实、便于采摘。