据记载，宜昌红茶问世于19世纪中叶，至今有百余年历史。清道光年间，先由广东商人钧大福在五峰渔洋关传授红茶采制技术，设庄收购精制红茶，运往汉口再转广州出口。咸丰甲寅年（公元1854年）高炳三及尔后光绪丙子年（公元1876年）林紫宸等广东帮茶商，先生到鹤峰县改制红茶，在五里坪等地精制，由渔洋关运汉出口，“洋人称为高品”。当时渔洋关一跃成为鄂西著名的红茶市场，广商除开辟鄂西宜红茶市外，还大批涌向鄂南羊楼洞采制红茶，1840年羊楼洞红茶庄达50余家，年制红茶10万箱，达5万余担。
　　1850年，俄商开始在汉口购茶，汉口开始单独出口。1861年汉口列为通商口岸，英国即设洋行大量收购红茶。因交通关系，由宜昌转运汉口出口的红茶，取名“宜昌红茶”，宜红因此而得名。宜红由英国转售至西欧，尔后美商、德商也时有买，宜红得到大量发展。1888年汉口口岸出口量达86万担，占当时全国茶叶出口量的40%，其中以红茶为主。1876年9月，宜昌被列为对外通商口岸，宜红出口猛增，1886年前后系宜红出口的最盛期，鳘输出量达15万担左右。
　　宜红茶条索紧细有毫，色泽乌润，香气甜纯，汤色红艳，滋味鲜醇，叶底红亮。高档茶的菜汤还会出现“冷后浑”现象。据湖北省《慈利国志》评还：“鹤峰帮者西贡品，其与宁都同为尚第一，中外驰名。”由此可见，宜红茶很早就在国际市场上享有较高的声誉。